Cuando desde el Observatorio del Teide, en Tenerife, se captó una imagen del cometa 3I/ATLAS mostrando un chorro tenue dirigido hacia el Sol, muchos astrónomos se quedaron perplejos. Lo habitual es que la cola de un cometa apunte en sentido contrario a la estrella, empujada por la radiación solar. Pero este visitante interestelar no se comporta como los demás.

El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el sistema de vigilancia ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System), financiado por la NASA y con sede en Chile. Sin embargo, observaciones previas ya habían sido registradas desde el 14 de junio en distintos telescopios del mismo proyecto.

Su nombre encierra información clave: el número 3 indica que es el tercer objeto interestelar conocido (tras ‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019), y la letra “I” corresponde a “interestelar”. Los cálculos orbitales confirmaron rápidamente que no pertenece a nuestro sistema solar, su órbita es hiperbólica, lo que significa que solo pasará una vez antes de perderse para siempre en el espacio interestelar.

JZ