En la imparable búsqueda de vida en el gran universo, los astrónomos se concentrarse en aquellos planetas que son similares a la Tierra, sea en masa, tamaño, temperatura y composición atmosférica. Un grupo de científicos de la Universidad de Cambridge creen que existen posibilidades más prometedoras más allá de estas características que podrían acelerar esa búsqueda considerablemente.

Según infobae, estos investigadores han identificado una nueva clase de planetas habitables denominados planetas “Hycean”, los cuales están cubiertos de océanos con atmósferas ricas en hidrógeno, que son más numerosos y observables que los planetas similares a la Tierra.

Los resultados de una primera investigación publicada en The Astrophysical Journal, podrían significar que encontrar biofirmas de vida fuera de nuestro Sistema Solar en los próximos años es una posibilidad real.“Los planetas Hycean abren una vía completamente nueva en nuestra búsqueda de vida en otros lugares”, dijo el Dr. Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de Cambridge, quien dirigió la investigación.

Muchos de los principales candidatos a Hycean identificados por los investigadores son más grandes y más calientes que la Tierra, pero aún tienen las características para albergar grandes océanos que podrían sustentar una vida microbiana similar a la que se encuentra en algunos de los entornos acuáticos más extremos de la Tierra.

Estos planetas también permiten una zona habitable mucho más amplia, o “zona Ricitos de oro”, en comparación con los planetas similares a la Tierra. Esto significa que aún podrían albergar vida a pesar de que se encuentran fuera del rango donde un planeta similar a la Tierra debería estar para ser habitable.

Se han descubierto miles de planetas fuera de nuestro Sistema Solar desde que se identificó el primer exoplaneta hace casi 30 años. La gran mayoría son planetas entre los tamaños de la Tierra y Neptuno y a menudo se los conoce como ‘super-Tierras’ o ‘mini-Neptunes’: pueden ser predominantemente gigantes rocosos o de hielo con atmósferas ricas en hidrógeno, o algo intermedio.

La mayoría de los mini-Neptuno son más de 1,6 veces el tamaño de la Tierra: más pequeños que Neptuno pero demasiado grandes para tener interiores rocosos como la Tierra. Estudios anteriores de tales planetas han encontrado que la presión y la temperatura debajo de sus atmósferas ricas en hidrógeno serían demasiado altas para sustentar la vida.

Sin embargo, un estudio reciente sobre el mini-Neptuno K2-18b realizado por el equipo de Madhusudhan encontró que en ciertas condiciones estos planetas podrían albergar vida. El resultado condujo a una investigación detallada de la gama completa de propiedades planetarias y estelares para las que son posibles estas condiciones, qué exoplanetas conocidos pueden satisfacer esas condiciones y si sus biofirmas pueden ser observables.

La investigación llevó a los investigadores a identificar una nueva clase de planetas, los planetas Hycean, con océanos masivos en todo el planeta debajo de atmósferas ricas en hidrógeno. Los planetas Hycean pueden ser hasta 2,6 veces más grandes que la Tierra y tener temperaturas atmosféricas de hasta casi 200 grados Celsius, dependiendo de sus estrellas anfitrionas, pero sus condiciones oceánicas podrían ser similares a las propicias para la vida microbiana en los océanos de la Tierra.

Dichos planetas también incluyen mundos Hycean “oscuros” bloqueados por mareas que pueden tener condiciones habitables sólo en sus lados nocturnos permanentes, y mundos Hycean “fríos” que reciben poca radiación de sus estrellas.

Los planetas de este tamaño dominan la población de exoplanetas conocida, aunque no se han estudiado con tanto detalle como las super-Tierras. Es probable que los mundos hycean sean bastante comunes, lo que significa que los lugares más prometedores para buscar vida en otras partes de la Galaxia pueden haberse escondido a plena vista.

Sin embargo, el tamaño por sí solo no es suficiente para confirmar si un planeta es Hycean: se requieren otros aspectos como la masa, la temperatura y las propiedades atmosféricas para su confirmación.