En la Luna hay numerosos indicios geológicos de actividad volcánica antigua, pero no está claro cuánto tiempo persistió este vulcanismo. Sin embargo, el laboratorio del profesor LI Qiuli, del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de las Ciencias (IGGCAS), ha identificado recientemente tres microesferas de vidrio volcánico a partir de muestras de suelo lunar recogidas por la misión Chang’e-5. 

Su investigación muestra que las microesferas se formaron hace unos 120 millones de años, lo que representa el vulcanismo lunar más joven confirmado por datación radioisotópica hasta la fecha.

La datación de muestras de basalto volcánico lunar devueltas a la Tierra por las misiones Apolo y Luna o entregadas a la Tierra como meteoritos lunares ha demostrado que el vulcanismo basáltico lunar continuó hasta hace al menos 2.800 millones de años Sin embargo, el análisis de las muestras lunares devueltas por la misión china Chang’e-5 ha demostrado que el vulcanismo basáltico persistió hasta al menos 2.000 millones de años.

Las observaciones por teledetección han indicado un vulcanismo potencialmente aún más joven durante la era copernicana tardía (<0,8 billones de años) en la Luna. Sin embargo, ninguna de estas observaciones remotas proporciona una fecha precisa para el volcanismo potencial. Además, las extrusiones propuestas de basalto mare de finales de Copérnico sólo cubren zonas restringidas, de las que no se dispone de muestras.

Las erupciones de magma rico en gas pueden generar fuentes de magma que producen perlas de vidrio submilimétricas. Dichas perlas podrían depositarse en amplias zonas y posteriormente ser transportadas a través de la superficie lunar por impacto. Los vidrios volcánicos podrían ser un componente traza en las muestras existentes.

Bajo la dirección de los profesores Li Qiuli y He Yuyang, el estudiante de posgrado Wang Biwen y el investigador posdoctoral Zhang Qian investigaron aproximadamente 3.000 perlas de vidrio en muestras de suelo lunar e identificaron tres perlas de vidrio volcánicas, basándose en sus texturas, composiciones de elementos principales y traza, y análisis in situ de isótopos de azufre.

Los valores de las tres perlas de vidrio volcánico difieren aparentemente de las perlas de vidrio de impacto, proporcionando así criterios para distinguir los vidrios volcánicos de los vidrios de impacto. La datación por uranio-plomo de las tres perlas de vidrio volcánico muestra que se formaron hace unos 120 millones de años.

La datación radioisotópica de las tres cuentas de vidrio volcánico de Chang’e-5 aporta pruebas definitivas de la existencia de vulcanismo en la Luna hace 120 millones de años. La presencia de un vulcanismo lunar tan joven implica que los cuerpos celestes pequeños, como la Luna, pudieron mantener suficiente calor para sostener la vitalidad interna hasta una etapa muy tardía. Estos resultados aportan restricciones adicionales a los modelos geofísicos sobre la historia térmica del interior profundo de la Luna.

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