El logro fue posible gracias a la nave Solar Orbiter, desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA) en colaboración con la NASA, que capturó una serie de imágenes que marcan un hito en la observación solar.

Este avance promete transformar el conocimiento actual sobre la dinámica del campo magnético solar, el comportamiento del ciclo de once años del Sol y el impacto del clima espacial sobre la Tierra.

La nave Solar Orbiter fue lanzada en febrero de 2020 con un propósito central: observar regiones del Sol que hasta ahora habían permanecido ocultas.

Su diseño compacto, del tamaño de un automóvil, incluye diez instrumentos científicos y múltiples cámaras que permiten registrar la actividad solar con una precisión sin precedentes. A diferencia de otras misiones anteriores, como Ulysses, que midió el campo magnético sin capturar imágenes, esta nave fue equipada para mirar y documentar el Sol desde nuevas perspectivas.

En marzo de 2024, tras cuatro sobrevuelos de Venus que modificaron su órbita, el Solar Orbiter se posicionó a un ángulo de aproximadamente 17 grados por debajo del plano ecuatorial solar. Fue entonces cuando obtuvo las primeras imágenes del polo sur. Las fotografías publicadas por la ESA muestran un paisaje caótico, marcado por manchas de actividad magnética que los modelos habían predicho, pero que nunca antes se habían registrado de forma visual.

“Hoy revelamos las primeras imágenes jamás obtenidas del polo solar. Es la primera vez que la humanidad ha tenido una imagen de los polos del Sol. Es un logro maravilloso”, expresó Carole Mundell, directora científica de la ESA. Para la agencia europea, este paso abre una nueva etapa en la investigación heliográfica.

El Sol, como estrella, no gira como un cuerpo sólido. Su ecuador rota más rápido que sus polos, lo cual genera tensiones en el campo magnético. Esa fricción interna estira, dobla y desordena las líneas magnéticas hasta que el campo se invierte. Esto ocurre aproximadamente cada once años y forma la base del ciclo solar. El máximo solar, fase en la que el Sol se encuentra ahora, es el momento de mayor actividad: hay más manchas solares, erupciones y fenómenos magnéticos.

Las imágenes del Solar Orbiter mostraron lo que muchos científicos esperaban ver solo en simulaciones: un mosaico fragmentado de polaridades norte y sur distribuidas en el mismo polo. Según los expertos, este patrón desordenado indica que el campo magnético no presenta una polaridad dominante. “Cuando el Sol está en su mínimo, tienes un polo norte y un polo sur, cada uno con su propia polaridad magnética. Ahora, el campo magnético es una especie de desorden”, explicó Anik De Groof, jefa de misión del Solar Orbiter.

Ese caos visual responde a la transición en curso. Durante el máximo solar, los polos pierden su configuración clásica y los campos magnéticos comienzan a intercambiarse. El polo sur se convertirá, progresivamente, en el nuevo norte magnético.

“Todo en la atmósfera del Sol, y toda su naturaleza, se genera por su campo magnético y cómo este cambia con el tiempo”, indicó Lucie Green, investigadora del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College London. Para la especialista, ver este comportamiento en imágenes reales supera cualquier predicción numérica: “Observarlo en realidad es una experiencia completamente distinta”, agregó.

La importancia de estas observaciones va más allá de la ciencia pura. El clima espacial, impulsado por el comportamiento del Sol, tiene efectos directos sobre los satélites, las telecomunicaciones, las redes eléctricas y los sistemas de navegación terrestre. Comprender los patrones de actividad magnética en los polos podría mejorar la capacidad para predecir tormentas solares y sus consecuencias en la Tierra.

“El Sol es nuestra estrella más cercana, fuente de vida y un potencial disruptor de los sistemas energéticos espaciales y terrestres modernos, por lo que es imperativo que comprendamos su funcionamiento y aprendamos a predecir su comportamiento”, sostuvo Mundell.   

baf