El paisaje de otro mundo es, en su mayor parte, de un tono rojo distintivo, pero imágenes recientes revelan características heladas inusuales que han teñido de blanco el polo sur del Planeta Rojo.

La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) capturó vistas espectaculares de un país de las maravillas invernal en Marte, pero esto no es una nevada común. En cambio, el polo sur de Marte está cubierto de capas de hielo de dióxido de carbono y polvo, según la ESA, creando una escena hipnotizante en la región austral del planeta conocida como Australe Scopuli.

La temporada de invierno en Marte hace que las temperaturas bajen hasta -190 grados Fahrenheit (-123 grados Celsius). A pesar del frío extremo, Marte no recibe más que unos pocos pies de nieve. A diferencia de la nieve en la Tierra, la nieve marciana tiene dos tipos: hielo de agua y dióxido de carbono, o «hielo seco». Por un lado, el hielo de agua se convierte en gas antes de tocar la superficie debido a la atmósfera delgada del planeta; el hielo seco, por otro lado, sí llega a depositarse en la superficie.

Aunque parece un país de las maravillas invernal, las imágenes fueron tomadas en junio, cuando era casi verano en el polo sur de Marte. Según un comunicado de la ESA, los rayos cálidos del Sol están provocando el retroceso de las capas de hielo estacional, lo cual es evidente en el lado izquierdo de la imagen, donde parches oscuros comienzan a aparecer.

En esta vista de las capas de hielo estacional de Australe Scopuli, capas de hielo y polvo se superponen en un remolino de ensueño a lo largo de la superficie marciana. La imagen fue capturada por la Cámara Estéreo de Alta Resolución de la Mars Express, lo que permitió derivar la topografía del paisaje a partir de un modelo digital del terreno. La imagen ofrece un vistazo más detallado al patrón en forma de abanico creado por los estallidos de polvo, marcando los límites entre los depósitos en capas.

La Mars Express de la ESA fue lanzada en 2003 y ha proporcionado imágenes impresionantes del paisaje marciano durante más de 20 años. La nave espacial compiló el mapa más completo de la composición química de la atmósfera de Marte, observó en detalle las lunas del planeta, Fobos y Deimos, y trazó la historia del agua en Marte, según la ESA. La misión también llevaba un módulo de aterrizaje llamado Beagle 2, pero se perdió al llegar y nunca realizó operaciones científicas en el Planeta Rojo (o, aparentemente, blanco).

baf