Arsia Mons, uno de los volcanes más imponentes de Marte, ha sido captado sobresaliendo entre una densa capa de nubes matinales gracias a una imagen sin precedentes tomada por la sonda Mars Odyssey. Esta panorámica, registrada durante las primeras horas del día marciano, muestra con claridad la silueta del volcán emergiendo sobre el horizonte del planeta rojo.

La toma, realizada el 2 de mayo, pero publicada recientemente, es el resultado de una maniobra poco convencional en la que la nave giró 90 grados para que su cámara, el sistema THEMIS, pudiera mirar hacia el borde del planeta en lugar de enfocarse exclusivamente en la superficie. Esta innovadora perspectiva permite observar con mayor detalle las capas de polvo y las nubes formadas por cristales de hielo de agua, que se generan cuando el aire asciende por las laderas de esta gigantesca estructura volcánica.

Con una altitud que alcanza los 20 kilómetros, el Arsia Mons es el triple de alto que el volcán Mauna Loa, por ejemplo. La imagen revela cómo su cima se eleva por encima del denominado cinturón de nubes del afelio, una banda atmosférica que se forma cuando Marte se encuentra en el punto más lejano al Sol durante su órbita.

Las nubes que lo rodean son más densas en esta época del año y se componen principalmente de cristales de agua. Estos fenómenos son de especial interés para los científicos, ya que permiten comprender mejor la evolución climática del planeta y planificar futuras misiones tripuladas.

Lanzada en 2001, la Mars Odyssey es la misión activa más longeva de la NASA en otro planeta. Desde 2023, el equipo ha centrado parte de su trabajo en captar imágenes del horizonte marciano, como esta, que ha generado un gran impacto tanto por su valor estético como científico. Las fotografías obtenidas a través de este enfoque ayudan a estudiar cambios estacionales en la atmósfera, lo que a su vez permite anticipar condiciones adversas como tormentas de polvo.

“Estamos viendo diferencias estacionales realmente significativas en estas imágenes del horizonte”, afirmó Michael D. Smith, científico planetario del Centro Goddard de la NASA. Según explicó, estos registros ofrecen nuevas claves sobre el comportamiento atmosférico marciano a lo largo del año. La cámara THEMIS, desarrollada por la Universidad Estatal de Arizona, no solo capta imágenes visibles, sino también en infrarrojo.

Esta capacidad permite identificar posibles reservas de agua en el subsuelo, un recurso de gran valor para las futuras expediciones humanas al planeta rojo. Además, el sistema también puede estudiar la superficie de las lunas marcianas Fobos y Deimos.

baf