Científicos de la NASA y la Universidad Virginia Tech lograron detectar por primera vez desde el espacio tres olas gigantes desplazándose por ríos de Estados Unidos. Estas formaciones, originadas por intensas lluvias y deshielos, recorrieron largas distancias y representan un hallazgo clave en el estudio de la dinámica fluvial.

El descubrimiento fue posible gracias al satélite SWOT (Topografía de Aguas Superficiales y Océanos), lanzado en 2022, que mide con alta precisión los niveles de agua en la superficie terrestre. A diferencia de las olas marinas, las olas fluviales transportan grandes volúmenes de agua río abajo, lo que las convierte en un fenómeno crítico para la predicción de inundaciones

El artículo, publicado en la revista Geophysical Research Letters, detalla que las olas observadas no fueron simples fluctuaciones del nivel del río, sino verdaderas masas de agua desplazándose. Estas olas se movieron a lo largo de cientos de kilómetros, modificando el caudal de los ríos de forma significativa.

“Estamos viendo una ola real de agua viajando río abajo, no solo una onda en la superficie”, explicó Tamlin Pavelsky, científico de hidrología en la Universidad de Carolina del Norte y líder del proyecto. “Eso nunca se había observado desde el espacio”.

El equipo analizó los datos del satélite durante eventos de crecida en 2023 y verificó que el movimiento de las olas coincidía con fenómenos meteorológicos extremos. Las mediciones permitirán mejorar la modelación de riesgos hídricos y la gestión de emergencias.

baf