Los astrónomos que examinaron los datos del Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) se encontraron recientemente con algo extraño: un objeto llamado TIC 400799224 ha estado fluctuando en brillo, como una estrella que se eclipsa de forma rutinaria. Su análisis de las observaciones sugiere que TIC 400799224 son en realidad dos estrellas, una de las cuales está en órbita alrededor de un objeto misterioso. Los investigadores sospechan que un gran asteroide o quizás incluso un pequeño planeta está liberando nubes de polvo que atenúan la luz de las estrellas desde la perspectiva de TESS.

Lanzado en 2018, TESS tiene la tarea de encontrar exoplanetas, mundos más allá de nuestro sistema solar, que pasan frente a sus estrellas anfitrionas, causando caídas detectables en el brillo de la estrella. Hasta ahora, TESS ha descubierto 172 exoplanetas y 4.703 exoplanetas candidatos esperan más análisis. Estos mundos extraterrestres ayudan a los científicos planetarios a comprender la demografía del universo y la diversidad de planetas que existen.

TIC 400799224 parece ser un binario estelar, o dos estrellas orbitando entre sí. Se cree que las estrellas están separadas por unas 300 AU, según el documento, siendo 1 AU la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. El equipo de investigación aún no está seguro de qué estrella alberga el objeto misterioso que causa las caídas de brillo. La atenuación ocurre aproximadamente cada 19,77 días, pero la duración, la intensidad y la forma de las caídas varían mucho.

La periodicidad de la atenuación es lo que lleva al equipo a creer que es causada por un objeto en órbita, aunque las caídas no ocurren con cada tránsito, por lo que el equipo cree que el culpable más probable es una nube de polvo emitida esporádicamente. Su investigación se publica en The Astronomical Journal.

Lo que hace que TIC 400799224 sea particularmente extraño es que las supuestas nubes de polvo son más grandes de lo que los investigadores esperarían, asumiendo que las nubes se deben a la desintegración del objeto con el tiempo. Como el centro de astrofísica de Harvard & Smithsonian cuenta, la lenta desintegración es la causa de las nubes de polvo que salen de Ceres, un planeta enano de nuestro sistema solar.

También se han encontrado otros objetos sospechosos de desintegración, por lo que TIC 400799224 tiene algún precedente. Los investigadores continuarán estudiando el sistema y revisando los registros históricos del brillo de TIC 400799224, con la esperanza de comprender mejor lo que está sucediendo allí.